– Кровью обмазал. Там такое мясо было, что еле выжил.

– Потрясающе. Недаром вас назначили ответственным представителем губернатора, – с немалой долей уважения в голосе сказал Палыч. – Был с нами один такой псих. Отмороженный на всю голову. Один десятки зараженных косил. Снайпер от бога.

– Да, слышал о нем. Истребителем прозвали, кажется? – ответил, стараясь сдержать улыбку, Саша. – Говорят, погиб при защите Охи. Героически подорвал танк.

– Ого, не слышал еще, – удивился Палыч, – жаль, побольше бы таких. Хотя и мы тоже не лыком шиты. У каждого на счету по нескольку сотен фрагов. У Кати вон под тысячу.

– Серьезно? – настала очередь Лао поднимать бровь. – И как это получилось?

– Водитель-наводчик. Попала в удачное время в нужное место. Толпа на нас так и перла, четыре раза ленту пришлось перезаряжать. Хорошо хоть, не на старье шла, а на арматовской платформе. Она древняя, но бронирована в разы лучше, чем машины прошлого века.

– А что, с более старыми машинами какие-то проблемы? Ломаются часто?

– Хуже. Зараженные их прогрызают насквозь. Будто и нет брони. Все эти сплавы с алюминием. Они их практически не замечают, – с содроганием сказала Кэт. Глаза ее остекленели, будто она заново переживала кошмар. – Страшно, когда пробивают пулей. Но в разы хуже, когда по броне снаружи скребут когти, и ты понимаешь, что скоро они могут быть уже в кабине. Еще и мечи их эти. Черные. Черт знает из чего сделанные. Тонкие на конце настолько, что режут металл.

– Мечи? – Саша усиленно пытался вспомнить, кто использовал против него холодное оружие. Выбирать было из кого. Хотя самым впечатляющим был, безусловно, самозваный Император. В бою на ГТ-станции он рубил бетонные столбы, как прутики. Не самое вдохновляющее воспоминание. – Да, случалось иметь дело.

– Значит, ты в курсе, на что они способны, – кивнула Катерина, – и это не говоря уже об их контролерах. Долбаные умники.

– Я вот сейчас понял, что контролеров и не встречал почти. Только раза три. Да и в основном не сражался, а сбегал. И если честно, мне абсолютно не стыдно.

– С чего бы? – удивился Палыч. – Будь возможность, я бы к ним даже близко не подошел. Эти твари безумно умные. Все понимают. Ты еще подумать не успел, а они тебе уже ответ дали. А уж когда они петь начинают…

– Да, знаю, тут хоть вешайся… при эвакуации видел, как один такой…

Наконец найдя общую тему для разговора, они три часа подряд пересказывали, кто, где, кого и чем. Получалась довольно веселая картина. Даже если упускать всю бытность его Истребителем, Саша принимал активные действия. Да и учеба давала о себе знать. Вскоре нашлись общие знакомые из прошлой жизни. Прошлой…

Именно так. Последний теракт разделил время на «до» и «после». Возможно, даже изменил само летоисчисление. Как римляне считали всю свою жизнь с даты основания великого города. Но стоило прийти к власти доминирующей религии, и время изменило свой ход. Стало идти от Рождества Христова. Хоть и не везде. В некоторых странах до сих пор шел девять тысяч сто двадцатый год.

За разговором время пролетело незаметно. За белым занавесом метели начали угадываться очертания далеких небоскребов. Как гласила военная таблица видимости: два-три километра до объекта при видимости выше горизонта на двести метров. Абсолютно уверенный в том, что до зданий еще далеко, Саша не особенно всматривался в темноту. Резкий поворот, который Катерина сделала в последний момент, стал для него полной неожиданностью. Настолько, что пришлось схватиться за стойку прочности.

– Что случилось? – недовольно спросил Палыч, который последние полчаса дремал на заднем сиденье и теперь потирал свежий кровоподтек на лбу.

– Чертовщина какая-то, – пробормотала Кэт, – смотрите.

– Да не видно же ни зги, – начал было Лао, но тут же умолк. В метели на секунду показался просвет, и стала видна серая бетонная стена буквально метрах в трех. – Черт, вот уж действительно нелетная погода. В такой снегопад хороший хозяин из дома даже снегоуборочную машину не выгонит. А нас послали черт знает куда.

– Мы на месте, – уверенно сказала женщина. Затем подняла руку и показала на стену дома. Надпись была явно не на русском. Хотя Саша разницы между китайскими и японскими иероглифами не видел. Зато ниже шла дублирующая: «Ул. Дружбы Народов». Ну, хорошо хоть не «Наследников Коммунизма». А то они такие, вполне могли.

– Слушайте, а почему надпись вертикально, а не горизонтально? – растерянно спросил Палыч. – Да еще и так низко?

– Черт его знает, может, крепеж отвалился? – предположил Вей и тут же сам понял ошибочность такой теории. Все разрешили окна: стандартные пластиковые прямоугольники тоже были на боку. Стекол в них не наблюдалось, осколки, наверное, ушли в снег. – Оно упало, это здание. Но нас же не бомбили, с чего такой результат?

– Не знаю, но выяснять это как-то не особенно хочется. – Палычу здесь явно было не по себе. И понятно с чего. Снег. Мороз. Да еще и темень. Не самое приятное время для прогулок.

– Оставайтесь здесь, – скомандовал Саша, – я пойду проверю, где здесь объезд. Ну и осмотрюсь заодно.

– А давай мы лучше на машине поедем? – настойчиво спросила Катерина. – Сюда я торопилась, поэтому чуть не врезалась. Дальше будет проще, честное слово. Никаких аварий.

– Ладно, поверю на слово, – кивнул Вей, возвращаясь к авто, – только не торопись. Машина в отличие от нас казенная, мы за нее расписывались.

– Да? Ну хорошо, тогда, конечно, надо ее вернуть и пойти пешком, – хмыкнула женщина, – не понимаю твоего формализма, начальник.

– Все просто. Машин у нас меньше, чем людей.

– Ну так и Орков-то раз, два и обчелся, – улыбнулась Катерина, – эх! Не заморачивайтесь, все сделаю в лучшем виде. – Двигатель она не глушила, опасаясь того, что завести его на холоде они уже не смогут. Так что, просто поддав газу, погнала «Ладу» вперед. Светодиодные лампы тускло освещали здание, мимо которого они проезжали. Небоскреб, положенный какими-то умельцами набок, напрочь перекрывал шоссе. Высота импровизированной баррикады составляла больше двадцати метров. По крайней мере, разглядеть верхушку Саша не мог из-за метели.

– Смотрите. Кажется, подъезжаем к концу, – спустя пару минут обрадованно сказал Палыч. Здание и в самом деле пошло на убыль. Правда, ехали они, скорее всего, к его началу. Строение не выдержало удара и сложилось бесформенной грудой обломков.

– Черт, а молодцы те, кто это придумал, – с невольным восхищением констатировал Вей.

Следом за первыми руинами шли вторые. Спустя полчаса, уже без всякого восхищения, с матами и руганью, они вернулись на то же место, к табличке с названием улицы. Мыс был совершенно отрезан от остального острова толстым слоем развалин. Здания валили целенаправленно. Так, чтобы они ложились друг на друга, образовывая высокую, почти непроходимую стену.

– Что делать будем, начальник? – спросила Катерина. – С той стороны горы и лес. Не забраться на машине. А с этой должно быть море. Метров через двести. Тут, извини уж, но я ночью не поеду. Надо дождаться, чтобы метель улеглась. Как минимум. Иначе риск потерять машину и не вернуться слишком велик.